par Paul, Enseignant et Fondateur Art-Massage

Douleurs chez les massothérapeutes : comprendre, prévenir et continuer à exercer

Par France-Hélène, Enseignante et Fondatrice Art-Massage

Il y a des douleurs auxquelles on finit par s’habituer. Une sensibilité à la base du pouce après plusieurs massages, une épaule qui devient douloureuse en fin de journée, un dos qui réclame davantage de repos qu’autrefois. Au début, ces sensations semblent passagères. Puis elles reviennent, parfois plus régulièrement, jusqu’à modifier certains gestes ou la manière d’organiser son travail.

Pour les massothérapeutes, cette réalité possède une dimension particulière. Leur métier consiste à prendre soin du corps des autres, mais leur propre corps est quotidiennement soumis à des sollicitations physiques importantes. Les mains, les poignets, les épaules et le dos participent à chaque séance, parfois pendant plusieurs heures.

Quelles douleurs les massothérapeutes peuvent-ils développer au fil de leur carrière ? Pourquoi apparaissent-elles et comment préserver sa capacité à exercer ? Comprendre ces questions permet de porter un regard plus juste sur un métier dont les exigences physiques restent souvent sous-estimées.

Les douleurs chez les massothérapeutes sont principalement des douleurs musculosquelettiques touchant les mains, les pouces, les poignets, les épaules, le cou et le dos. Elles peuvent être favorisées par la répétition des gestes, les efforts prolongés, certaines contraintes posturales et une récupération insuffisante. Toutefois, leur apparition dépend aussi de facteurs individuels, de l’état de santé et du vieillissement. Elles ne sont ni systématiques ni nécessairement irréversibles.

Les douleurs les plus fréquentes chez les massothérapeutes

La massothérapie est une activité physiquement exigeante, même lorsque les mouvements semblent doux et fluides. Chaque pression implique une coordination musculaire et articulaire qui dépasse largement les seules mains.

Une étude canadienne publiée en 2022 dans l’International Journal of Therapeutic Massage & Bodywork a recueilli les réponses de 1 103 massothérapeutes actuellement ou anciennement inscrits en Ontario. Parmi eux, près de 85 % déclaraient avoir déjà ressenti des douleurs qu’ils associaient à leur activité professionnelle.

Les régions les plus fréquemment concernées étaient les mains et les poignets (65,5 %), les doigts et les pouces (60,3 %), les épaules (55 %), le bas du dos (50,1 %) et le cou (48,3 %).

Ces résultats proviennent d’une enquête volontaire fondée sur les déclarations des participants. Ils ne permettent pas d’affirmer que 85 % de tous les massothérapeutes souffrent de troubles professionnels médicalement diagnostiqués. Ils montrent néanmoins l’importance du sujet pour la profession.

Les tendinopathies figurent parmi les affections susceptibles de toucher les praticiens. Elles concernent les tendons, ces structures qui transmettent les forces musculaires aux os. Elles peuvent entraîner une douleur localisée, une sensibilité à l’effort et parfois une diminution de la capacité à effectuer certains mouvements.

Au niveau du poignet, une ténosynovite de De Quervain peut notamment provoquer une douleur du côté du pouce, tandis que le syndrome du canal carpien correspond à une compression du nerf médian pouvant entraîner des fourmillements et des engourdissements dans certains doigts.

Les épaules peuvent également présenter des douleurs liées, entre autres, aux tendons de la coiffe des rotateurs. Quant aux cervicalgies et aux lombalgies, elles peuvent apparaître dans des contextes très variés et ne correspondent pas nécessairement à une lésion identifiable.

Avec les années, la question de l’arthrose peut aussi se poser, particulièrement à la base du pouce. La rhizarthrose touche l’articulation trapézo-métacarpienne, essentielle aux mouvements de pince et d’opposition. Lorsqu’elle devient symptomatique, elle peut rendre inconfortables certaines pressions localisées.

Il faut cependant éviter une conclusion trop rapide : l’arthrose n’est pas simplement une usure provoquée par des années de massage. Son développement est multifactoriel et peut dépendre de l’âge, des prédispositions génétiques, des anciennes blessures et de différentes contraintes mécaniques.

Une douleur à la main ne signifie donc pas automatiquement une tendinite ou de l’arthrose. De la même manière, un mal de dos ne signifie pas nécessairement que la colonne vertébrale est abîmée.

Identifier l’origine d’une douleur persistante nécessite parfois une véritable évaluation clinique.

Pourquoi le métier de massothérapeute peut-il favoriser les douleurs ?

Le risque musculosquelettique ne dépend pas uniquement de la force exercée pendant un massage. Il résulte souvent de l’interaction entre plusieurs facteurs : l’intensité des efforts, leur répétition, la durée des sollicitations et les possibilités de récupération.

Prenons l’exemple d’une pression réalisée avec le pouce. Le mouvement peut sembler relativement simple, mais il mobilise plusieurs articulations et groupes musculaires. Répété de nombreuses fois, parfois avec une pression importante, il impose des contraintes particulières aux structures de la main.

Les mouvements plus amples sollicitent d’autres régions. Un long effleurage du dos peut mobiliser les épaules, les muscles du tronc et les membres inférieurs. Lorsque le praticien reste longtemps incliné vers l’avant, certains muscles doivent maintenir un effort prolongé pour stabiliser sa position.

Une analyse ergonomique publiée en 2024 par Portia B. Resnick a notamment montré que certains gestes de massage, malgré des contraintes instantanées relativement modérées, pouvaient représenter une charge cumulée importante lorsqu’ils étaient prolongés.

Cela ne signifie pas que ces mouvements doivent être abandonnés. Mais leur durée, leur fréquence et la manière dont ils sont réalisés méritent une attention particulière.

Contrairement à une idée répandue, il n’existe pas une posture parfaite capable de protéger systématiquement le massothérapeute. Une position confortable pendant quelques instants peut devenir fatigante lorsqu’elle est maintenue longtemps.

La variation des mouvements, les changements d’appuis et la possibilité de se rapprocher de la région massée sont souvent plus pertinents qu’une recherche permanente d’alignement corporel rigide.

La récupération joue également un rôle important. Un praticien qui réalise plusieurs massages exigeants sans véritable interruption n’est pas exposé aux mêmes contraintes qu’un professionnel dont l’activité permet d’alterner les sollicitations.

Mais les mêmes gestes ne produisent pas nécessairement les mêmes conséquences chez tous les individus. Les capacités musculaires, l’état de santé, les habitudes d’activité physique et les antécédents médicaux influencent la tolérance aux efforts.

Le corps possède aussi une capacité d’adaptation remarquable. Les muscles et les tendons peuvent devenir plus résistants à certaines sollicitations lorsqu’elles sont progressives et appropriées.

La prévention ne consiste donc pas à éviter tout effort. Elle consiste à rechercher un équilibre entre les exigences du travail et les capacités du praticien.

Quand le massothérapeute continue à travailler malgré la douleur

Une dimension souvent négligée des douleurs professionnelles concerne leurs conséquences humaines.

Dans l’enquête canadienne de 2022, 54,6 % des répondants déclaraient avoir travaillé malgré la douleur. Près d’un tiers rapportaient une perte de revenus associée à leurs difficultés, et 30,5 % avaient envisagé ou effectué un changement de profession.

Derrière ces chiffres se trouve une réalité complexe.

Pour un massothérapeute indépendant, réduire son activité peut entraîner une diminution immédiate des revenus. Les frais professionnels continuent pourtant d’exister, et les clients habituels comptent parfois sur la continuité des rendez-vous.

À ces contraintes économiques s’ajoute une dimension relationnelle. Lorsqu’un praticien accompagne certaines personnes depuis plusieurs années, il peut être difficile de modifier son horaire, de refuser une demande ou d’interrompre temporairement son activité.

Le désir de prendre soin peut alors entrer en contradiction avec les besoins de son propre corps.

Il ne faut toutefois pas interpréter cette situation comme un manque de responsabilité personnelle. Un professionnel peut parfaitement comprendre qu’il devrait modifier son activité sans disposer immédiatement des moyens nécessaires pour le faire.

La douleur peut également transformer sa relation au métier.

Des gestes autrefois réalisés avec aisance deviennent inconfortables. Certaines techniques sont progressivement évitées. Le praticien peut commencer à anticiper les journées difficiles ou à s’interroger sur sa capacité à poursuivre encore plusieurs années.

Pour une personne dont l’identité professionnelle repose en grande partie sur le toucher, ces changements peuvent être déstabilisants.

C’est ici que le regard Art-Massage prend tout son sens.

Nous considérons que prendre soin de son propre corps fait partie de la responsabilité professionnelle du massothérapeute. Cette attention ne devrait pas être réservée aux moments où la douleur devient impossible à ignorer. Elle appartient à l’apprentissage du métier, au même titre que l’anatomie, les techniques de massage, le consentement et le respect des limites.

Cela ne signifie pas qu’il faudrait interrompre toute activité dès qu’une douleur apparaît. Certaines affections permettent de poursuivre le travail avec des adaptations appropriées. D’autres nécessitent une prise en charge plus importante.

L’essentiel est de ne pas confondre engagement professionnel et obligation de supporter indéfiniment la souffrance.

Cette réflexion rejoint une autre dimension du métier : la fatigue physique et émotionnelle. Nous l’abordons notamment dans notre article Préserver son énergie pour durer dans le métier.

Comment prévenir les douleurs et préserver sa carrière en massothérapie ?

Préserver sa santé professionnelle ne consiste pas uniquement à corriger quelques gestes. Il s’agit de construire une manière de travailler capable d’évoluer avec les besoins du corps.

La première piste concerne l’utilisation des ressources biomécaniques du praticien.

Lorsque cela est adapté à la technique et au client, les transferts de poids permettent de produire certaines pressions sans dépendre exclusivement de la force des bras. Modifier ses appuis, déplacer ses pieds et éviter les inclinaisons prolongées du tronc peuvent également contribuer à mieux répartir les efforts.

Les mains méritent une attention particulière. Il peut être pertinent de diversifier les surfaces de contact, notamment en utilisant la paume ou certaines régions de l’avant-bras lorsque le protocole le permet.

Cependant, remplacer systématiquement le pouce par le coude ou l’avant-bras ne garantit pas une diminution globale des contraintes. Les efforts sont simplement répartis autrement.

L’organisation du poste de travail joue aussi un rôle. La hauteur de la table, l’espace disponible autour du client et les possibilités de déplacement influencent directement les positions adoptées pendant les séances.

Ces principes sont approfondis dans notre Guide essentiel : La Posture du Praticien, qui explore la manière d’utiliser son corps tout en préservant la qualité du toucher.

La deuxième piste concerne l’organisation de l’activité. Alterner les techniques, prévoir des périodes de récupération et examiner la charge physique réelle des journées peuvent aider à identifier les situations les plus exigeantes. Il n’existe cependant pas de nombre universel de massages quotidiens garantissant l’absence de blessures.

L’entretien des capacités physiques constitue une troisième dimension. Le renforcement musculaire, l’activité cardiovasculaire et une mobilité adaptée contribuent au maintien des capacités fonctionnelles. L’Organisation mondiale de la Santé recommande notamment des activités de renforcement des principaux groupes musculaires au moins deux jours par semaine chez les adultes.

Ces recommandations générales ne constituent pas un programme spécifique de prévention des blessures en massothérapie. En présence d’une affection diagnostiquée, les exercices doivent être adaptés à la situation individuelle.

Enfin, il est essentiel de reconnaître les changements qui méritent une attention médicale.

Une douleur qui revient régulièrement, persiste après le repos, perturbe le sommeil ou entraîne une diminution de la force ne devrait pas être automatiquement attribuée à la fatigue du métier. Des fourmillements persistants ou une perte de sensibilité justifient également une consultation.

Une faiblesse neurologique importante d’apparition récente, ou un mal de dos associé à de nouveaux troubles urinaires, intestinaux ou à une perte de sensibilité dans la région périnéale, nécessite une évaluation urgente.

Le massothérapeute peut observer ses symptômes, identifier les gestes qui les aggravent et adapter certaines sollicitations. En revanche, il ne devrait pas chercher à poser lui-même un diagnostic ou à traiter seul une affection qui nécessite une évaluation médicale.

Il vaut mieux éviter de multiplier les automassages douloureux, de forcer systématiquement sur une région sensible ou de poursuivre sans changement une activité manifestement devenue difficile à tolérer.

La préservation du corps repose également sur une idée plus profonde : la qualité d’un massage ne se mesure pas à la quantité de force exercée.

Un toucher professionnel associe précision, écoute, adaptation et discernement. Avec l’expérience, un praticien peut enrichir son répertoire technique, modifier ses habitudes et développer une manière de travailler mieux adaptée à ses capacités.

Notre Guide essentiel : L’Art du Toucher approfondit cette relation entre maîtrise technique, sensibilité et qualité de présence.

Cette évolution n’est ni automatique ni identique pour tous. Certains massothérapeutes continueront à pratiquer intensivement pendant des décennies. D’autres choisiront de réduire leur volume de séances, de développer des approches différentes ou de consacrer une partie de leur activité à la transmission et à l’enseignement.

La longévité professionnelle ne signifie pas nécessairement faire les mêmes gestes pendant quarante ans. Elle peut aussi consister à faire évoluer sa pratique sans perdre ce qui lui donne son sens.

Prendre soin de son corps pour continuer à prendre soin des autres

Les douleurs professionnelles ne sont pas une fatalité, mais elles ne doivent pas non plus être minimisées. Elles rappellent que la massothérapie repose sur un engagement physique réel, dont les exigences méritent d’être reconnues dès la formation et tout au long de la carrière.

Préserver sa capacité à exercer suppose parfois de modifier un geste, de revoir une organisation ou de demander de l’aide. Ce ne sont pas nécessairement des renoncements. Ce sont des décisions qui permettent de considérer sa santé comme une composante essentielle de la pratique.

Le massothérapeute apprend à respecter les limites du corps de ses clients. Il mérite d’accorder une attention comparable à celles de son propre corps.

Questions fréquentes sur les douleurs des massothérapeutes

Quelles sont les douleurs les plus fréquentes chez les massothérapeutes ?

Les douleurs les plus souvent rapportées concernent les mains, les pouces, les poignets, les épaules, le cou et le bas du dos. Elles peuvent être associées à des tendinopathies, des douleurs articulaires, des atteintes nerveuses ou des troubles musculaires. Leur localisation ne suffit toutefois pas à établir un diagnostic.

Est-ce que masser toute sa vie peut provoquer de l’arthrose ?

Certaines contraintes mécaniques répétées peuvent contribuer au risque d’arthrose, mais cette maladie possède plusieurs facteurs de risque, notamment l’âge, les prédispositions génétiques et les antécédents articulaires. Il n’est pas démontré que la pratique de la massothérapie provoque systématiquement de l’arthrose.

Comment protéger ses pouces et ses poignets lorsqu’on est massothérapeute ?

Il peut être utile de varier les surfaces de contact, de limiter les pressions prolongées très localisées, d’adapter les techniques et de mieux répartir les efforts. Ces ajustements doivent rester compatibles avec le soin proposé. En cas de douleur persistante, une évaluation professionnelle permet d’identifier les adaptations appropriées.

Un massothérapeute peut-il continuer à travailler avec une tendinopathie ?

Cela dépend de la localisation de la tendinopathie, de son évolution et des exigences du travail. Une activité adaptée peut parfois être maintenue dans le cadre d’une prise en charge. Il est préférable de consulter un professionnel de santé pour déterminer les contraintes à modifier et les possibilités de récupération.

Peut-on rester massothérapeute après 50 ou 60 ans ?

Oui, de nombreux praticiens peuvent continuer à exercer à ces âges. Les capacités physiques varient toutefois selon les individus. L’adaptation des gestes, l’organisation du travail, l’entretien des capacités musculaires et la prise en charge des problèmes de santé peuvent contribuer à prolonger une carrière professionnelle.

Pour prolonger la réflexion

Ce sujet est également au cœur d’un épisode des Conversations Art-Massage : « Massothérapeutes et douleurs : quand le corps du praticien demande à être écouté ».

Une conversation consacrée aux douleurs physiques du métier, aux difficultés parfois silencieuses des praticiens et à cette question essentielle : comment continuer à prendre soin des autres sans oublier son propre corps ?